13 сентября 2004 президент РФ Владимир Путин заявил, что социально-экономические проблемы северокавказского региона составляют «богатую питательную почву для экстремизма» — безработица в Чечне и Дагестане носит массовый характер, а уровень жизни в регионах округа в 1,5 раза ниже, чем в среднем по стране, а в Ингушетии — в четыре раза. По данным на 2004 год, среднемесячная зарплата на одного работника в среднем по России составляла 6739 рублей, в среднем по Южному федеральному округу — 4648 рубля (в том числе в северокавказских республиках — 3 — 3,5 тысячи). Существенно выше были средние заработки в Чечне — 4586 рублей в месяц.[3] По данным на 2004 год, долги по зарплате в среднем по России составляли 160 % к фонду оплаты труда предприятий-должников, в Южном округе в целом — 210 %, в Дагестане — 445 %. Младенческая смертность в 2003 году в Ингушетии была самой высокой в России: 27 на тысячу новорождённых (среднероссийский показатель — 12,4). Продолжительность жизни (ожидаемая при рождении) на Кавказе составляла 68—75 лет, тогда как в среднем по стране — только 65 лет.[4] В регионах ЮФО наиболее велика доля теневого сектора экономики (в том числе связанного с незаконными видами деятельности).[источник не указан 214 дней] В связи с этим значительная часть социально-экономической статистики является фиктивной и не дает адекватного представления о экономической ситуации.[источник не указан 214 дней] За 2005—2007 годы валовой региональный продукт ЮФО повысился на 28,4 % (ВВП России за тот же период вырос на 26,2 %).[5] По данным Росстата на начало 2008 года, самый высокий уровень безработицы из российских регионов был в Чечне (53 %) и Ингушетии (47,3 %). В Дагестане, Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии уровень безработицы составлял от 17 % до 20 %. В марте 2008 года директор Института народно-хозяйственного прогнозирования РАН Виктор Ивантер заявил, что «на юге действительно ужасное положение, там преобладает теневая занятость и колоссальная бедность, которая и плодит преступность по всей стране. Там просто необходимы властные рычаги для создания новых рабочих мест и организация сезонных работ. Проведение Олимпиады пойдет, конечно, региону на пользу, но было бы наивно полагать, что ее проведение автоматически избавит южные регионы от проблемы безработицы прежде всего из-за низкой квалификации его жителей» [6] По итогам 2008 года, среднемесячная зарплата в Южном федеральном округе составила 11734 рубля (в среднем по России — 17290 рублей),[3] уровень безработицы в округе снизился до 10,2 % (в Чечне — до 35,5 %)